出生于华北平原的荀慧生从小就对梆子戏感兴趣。7岁的慧生和父母、哥哥慧荣来到天津投靠亲戚，亲戚却已搬家杳无音讯。迫于生计，荀父在王大爷的牵线下，把慧生、慧荣卖给唱河北梆子的名旦小艳红学戏。
在学习海派艺术后，慧生主演了他的第一个新戏《杨乃武》，大获成功。风华正茂的慧生越演越红，但他谨记杨小楼的叮嘱，不被香风铜臭、灯红酒绿所迷惑，每天除了演出，就是在家陪妻子写字练画。
回到北京，慧生要创新京剧，经过一次次检讨改进后，在北京掀起了一股京剧热。上海《申报》及北京的报纸刊登了评选《中国首届旦角名伶》的活动，梅兰芳、尚小云、程砚秋、荀慧生当选。从此，中国有了“四大名旦”。
